Der aus Steinen oder Ziegeln erbaute Glockenturm ist vor allem ein ziviles Bauwerk. Im Gegensatz zu den herrschaftlichen Türmen und Pfarrtürmen ist der Glockenturm der Turm der Gemeinde. Im Rahmen des Möglichen (finanzielle und technische Möglichkeiten), wetteifern die Gemeinden noch immer, wer den höchsten, den schönsten, den wohlklingendsten Turm hat (Glocken und Glockenspiel).

Ursprünglich ist der Glockenturm das Symbol der kommunalen Freiheiten, die sie ihren Herren abgerungen hatten.

Oft wird der Glockenturm dann auch zum Symbol der Stadt selbst als ihr repräsentativstes Monument.

Der Glockenturm ist die Bekräftigung der bürgerlichen Macht der Stadt, die ihn errichtet hat.

Deshalb kommt ihm eine ähnliche Bedeutung zu wie dem Donjon eines Herrenschlosses. Das erklärt die kriegerischen architektonischen Details wie Geschütztürme, Schießscharten und sogar manchmal Pechnasen in zahlreichen Glockentürmen.

Sehr bald erhalten die Wachtürme auch mindestens eine Glocke, die Stadtglocke. Sie ist vom hohen Turm aus die Stimme der Stadt (Versammlungen, Alarm, Zusammenrufen der Bevölkerung...).